Le sulky américain, mode ou révolution ?

Ils préfèrent le sulky classique

Des professionnels nous ont fait part de leur impression mitigée après leurs premiers contacts avec le sulky américain.
■ Franck Nivard : "J’ai eu l’occasion de driver à quelques reprises avec et je ne suis pas très à l’aise avec cette position pour le moment. Il me faudra un temps d’adaptation pour l’utiliser régulièrement avec de bonnes sensations."
■ Benjamin Rochard : "Je ne me sens pas à l’aise dedans, peut-être est-ce dû à ma taille (rires). Le fait d’être couché nous oblige à nous pencher et nous n’avons pas appris comme cela en France. Il va nous falloir un temps d’adaptation. J’ai l’impression qu’il convient à la plupart des chevaux et est une aide en fin de parcours pour ceux qui sont un peu froid. Est-ce un effet de mode ? Éric (Raffin) gagnait déjà beaucoup de courses avant d’avoir ce sulky !"

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Matthieu Abrivard fait partie des drivers français les plus expérimentés avec un sulky américain, notamment lors de ses tentatives à l’étranger associé au crack italien Vivid Wise As (Yankee Glide). Il nous explique pour sa part : "J’ai eu l’occasion de l’utiliser régulièrement en Italie avec les chevaux d’Alessandro Gocciadoro. J’ai l’impression que le sulky américain convient bien pour les chevaux un peu lourds. Notre position sur l'arrière du pont les "lèvent" un peu et semble les libérer dans les allures. Elle permet une meilleure propulsion et offre un contact permanent avec la bouche du cheval. Ce sulky est très bien avec des chevaux faciles. Il me semble que les chevaux d’un tempérament froid sont aussi un peu plus volontaires avec lui."

"Notre position offre un contact permanent avec la bouche du cheval" (Matthieu Abrivard)

Un sulky qui garde la ligne

Le resserrement des brancards le long des flancs du trotteur, avec un écartement réduit par rapport à son homologue classique, transforme le sulky américain en aide au maintien d’une trajectoire vers l’avant, sans flottement latéral. Le trotteur est comme dans un couloir, dans une logique semblable à celle procurée par les barres de côtés quelquefois ajoutées en appoint sur les sulkys européens.
Après avoir fait un essai chez lui à l'entraînement avec Go On Boy (Password), Romain Derieux vient de présenter son partenaire avec un tel sulky à Mons dans le Grand Prix de Wallonie (Gr.1). Une sortie couronnée de succès. Au sein des impressions du professionnel, il y en a une qui parle de la capacité du sulky à guider le concurrent dans sa trajectoire : "Le plus important est que je sentais mon cheval à l’aise ainsi. Je n’ai même pas eu besoin d’utiliser les barres de côtés."

L’avis d’Eric Raffin : "Les brancards sont plus proches des flancs du cheval et cela permet de mieux garder le cheval en ligne. Je note que certains drivers ne mettent même plus de barres de côté avec un sulky américain."

La question du départ

Le revers de la médaille en quelque sorte. En agissant comme une enveloppe resserrée autour du trotteur, le sulky américain lui laisse peu de latitude rotationnelle. Les mouvements latéraux sont réduits ou empêchés. Une contrainte qui le rend peu pratique lors de la phase de départ à la volte, quand les drivers peuvent demander à leur partenaire de tourner au plus court. Benjamin Rochard a essayé le sulky américain et met en exergue cette limite fonctionnelle : "Pour l’avoir utilisé à quelques reprises, je pense qu’il est bien sur une piste plate ou la grande piste de Vincennes avec un départ autostart. Je ne suis pas trop fan avec un départ volté car les brancards sont proches des flancs du cheval et le bloquent un peu pour tourner."

Eric Raffin : "Il faut rester vigilant à la volte, surtout avec des grands chevaux qui peuvent toucher les roues, mais en prenant des grandes voltes cela ne nous empêche pas de démarrer. Il est vraiment plaisant sur les départs à l’autostart."

Sur la question du départ, le constat est le même dans la bouche d’autres drivers comme Matthieu Abrivard : "Je reste persuadé qu’il est plus efficace avec un départ à l’autostart." Globe trotter européen, le plus français des drivers italiens, Gabriele Gelormini, nous confie aussi : "Je l’utilise beaucoup mais je le préfère tout de même dans les épreuves avec un départ autostart."

Pour quel(s) profil(s) de piste(s) ?

Conçue initialement pour des anneaux uniformes, tels que ceux proposés sur le circuit américain, la variante européenne du sulky US répond-t-elle à la problématique de profils de pistes très différents que l’on connaît en France, avec notamment des hippodromes à main gauche et à main droite et des longueurs d’anneaux très variables ? La réponse est oui pour Eric Raffin, à l’exception notable des pistes en herbe qui demandent des degrés de liberté importants entre le cheval et le sulky auxquels ne peut répondre le sulky américain.

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Eric Raffin : "Franchement, je ne vois pas d’inconvénient à l’utiliser sur nos différents hippodromes français mis à part ceux en herbe. Je considère qu’il convient sans problème à la majorité de nos pistes. Pour prendre un exemple, un anneau comme celui d’Amiens me semble parfaitement adapté car le sulky garde bien sa trajectoire dans les courbes et ne chasse pas comme d'autres."

Première conclusion

Ce nouveau sulky récolte donc de nombreux satisfécits. Dans notre second volet (édition de jeudi), on se posera tout de même la question d'un point de vue "cheval" et les conséquences potentielles de l'utilisation d'un pareil sulky. On se demandera également si d'autres constructeurs sont prêts à se lancer sur le secteur, à savoir que la SETF délivre une autorisation sur un modèle précis dans une gamme et non pas sur un modèle général. Mais à ce stade, si l'effet de mode est indéniable, on sent clairement qu'on se situe à l'aube d'une révolution impliquant de nouveaux ressentis pour les "pilotes", une nouvelle esthétique (la différence de position est flagrante, ce qui nous ramène au sujet de la monte en avant au monté), de nouveaux usages en termes de gestion de l'effort. Le tout avec une race du Trotteur Français qui n'a cessé, aussi en parallèle, de s'américaniser. Restera enfin, le sujet de la communication : faudra-t-il un jour déclarer aux parieurs le modèle du sulky (comme en Suède ?) comme ce fut le cas pour les intentions de déferrer ? Et si oui, comment gérer le remplacement d'un sulky américain en cas de besoin en dernière minute ? Plus qu'une mode passagère, il se pourrait bien que ce sulky américain soit synonyme de plusieurs mutations.