Deuxième volet de notre tryptique spécial Critérium avec aujourd'hui la séquence consacrée aux 4 ans. Six éditions sont passées au crible et nous permettent de feuilleter les grandes pages de l'histoire de la course : cinq choisies délibérément et une qui ne replonge 22 ans plus tôt, c'est à dire à la promotion précédente des "J".
Critérium des 4 ans, reçu 5 sur 50
En prélude à la journée des Critériums de dimanche, nous vous proposons de parcourir le palmarès de ceux-ci sur les cinquante dernières années et de retenir une édition marquante par décennie. Un choix évidemment subjectif et toujours difficile, car conduisant, par définition, au renoncement. Mais c’est le jeu et les règles en sont admises.
Au « Bonheur » d’Albert Viel
Nous sommes en 1982 et l’écurie d’Albert Viel, alors président de la S.E.C.F. –devenue, aujourd’hui, la S.E.T.F.–, est à son zénith. La génération des « M » est, pour lui, exceptionnelle. C’est ainsi que ses chevaux prennent les deux premières places du Critérium des 3 Ans (1- MOKTAR, 2- MON TOURBILLON), du Critérium des 4 Ans (1- MARCO BONHEUR, 2-MON TOURBILLON) et du Critérium Continental (1-Mon Tourbillon, 2-Marco Bonheur). Mon Tourbillon sera aussi troisième du Critérium des 5 Ans. Il gagnera également deux Prix de Sélection, mais encore deux Prix de France, deux Prix de l’Atlantique, le Prix de Paris et le Grand Critérium de Vitesse de la Côte d’Azur. Et, s’il n’avait traversé les années OURASI, nul doute qu’il aurait fait sien le Prix d’Amérique, dont il s’est classé deux fois deuxième et une fois quatrième.
Incontestablement, Mon Tourbillon était le meilleur des trois "M" d’Albert Viel. Pour autant, il a concédé la victoire aux deux autres, tour à tour dans le Critérium des 3 Ans et dans le Critérium des 4 Ans. Marco Bonheur, qui l’a facilement défait dans le Critérium des 4 Ans, avait sans doute autant de classe intrinsèque que lui, mais il se montra moins consistant dans la durée. Par la suite, il vainquit principalement sur piste plate, dans les Grands Prix de province, ainsi que dans le Prix des Ducs de Normandie, à Caen. Il accorda sa revanche à son "frère ennemi" dans le Critérium Continental et celui-ci saisit l’occasion, tous deux parachevant un nouveau tir groupé pour la casaque d’Albert Viel. Marco Bonheur et Mon Tourbillon n’étaient pas seulement rivaux et compagnons d’entraînement, sous la responsabilité de Jean-Pierre Viel, mais ils étaient de proches parents, leurs mères, respectivement Bella Bonheur et Tornade IV, étant cousines germaines.
Sancho Pança, en prélude à Ténor de Baune
Le fait est assez rare pour être souligné : l’édition 1988 du Critérium des 4 Ans voit un concurrent invaincu se présenter à son départ. Son mentor et driver, Joël Hallais, en fait un crack. Le cheval se nomme SANCHO PANCA et il est né dans la pourpre, en tant que fils de l’étalon phare Chambon P et de la classique Dulcinée, deuxième d’un Critérium des Jeunes. Ménagé, il a débuté durant l’été de ses 3 ans et a d’abord signé quatre succès provinciaux. Il a ensuite aligné autant de victoires à Vincennes, la dernière en date dans le semi-classique Prix Phaéton, ultime tremplin vers le Critérium des 4 Ans. Il y a battu SABRE D'AVRIL, un représentant d’Albert Viel considéré comme le chef de file de sa promotion, vainqueur du Prix de Sélection, face aux « vieux », et de cinq semi-classiques, mais il en recevait vingt-cinq mètres. Là, à poteau égal, les cartes sont redistribuées et les deux poulains se partagent les faveurs du public, dans des proportions quasi égales. Leur explication devait être âpre et splendide, sans concession d’un bout à l’autre de la course. Tout de suite devant, Sabre d’Avril a eu tôt fait d’être rejoint par Sancho Pança et la compétition s’est résumée à leur affrontement, Sabre d’Avril à la corde et Sancho Pança à son extérieur. Après une vive accélération dans la montée, le reste du peloton n’apparaissait plus de la même dimension dans l’ultime tournant. Les duellistes abordaient la ligne d’arrivée détachés, sans qu’encore, l’un ait pu décroché l’autre. Ce n’est que dans les cent derniers mètres que Sancho Pança parvint à faire la différence, d’une grosse encolure. Du grand spectacle !
Sancho Pança demeura invaincu dix-huit courses durant, enlevant encore, à 5 ans, le Prix de Sélection, aux dépens de son aîné, le futur « Champion du Monde » REVE D'UDON. Cet hiver-là, il fut question qu’il s’alignât dans le Prix d’Amérique pour y rencontrer le crack Ourasi. Mais, par sagesse, son entourage renonça. Or, Ourasi fut battu, le jour J, par QUEILA GEDE et POTIN D'AMOUR... Malheureusement, un peu plus tard, Sancho Pança, aux jambes fragiles –son talon d’Achille–, fut contraint au repos, après deux échecs. Il revint à la compétition à 6 ans et regagna à trois reprises, mais il fut rattrapé par ses ennuis et ne put, en fin de compte, jamais prendre part au Prix d’Amérique. Il aurait pu y rencontrer un certain TENOR DE BAUNE, qui lui succéda au palmarès du Critérium des 4 Ans et ne connut pas la défaite, quant à lui, trente sorties durant, incluant sa victoire du Prix d’Amérique. Ne terminons pas sans souligner que Sancho Pança fut un excellent étalon, tête de liste des pères de vainqueurs en 1997.
Général plus fort que Gavroche
Critérium des 4 Ans 1998 : à ma gauche, GAVROCHE PERRINE et Jean-Baptiste Bossuet, lauréats en titre du Critérium des 3 Ans et du Prix de Sélection ; à ma droite, GENERAL DU POMMEAU et Jules Lepennetier, dominateurs, la saison précédente, dans le Critérium des Jeunes et le Prix Capucine, désormais Prix Albert Viel. A la veille de cette nouvelle confrontation, les deux chevaux se sont rencontrés à huit reprises et Général du Pommeau mène par cinq victoires à trois, mais Gavroche Perrine a eu le dessus les trois dernières fois, y compris dans le Critérium des 3 Ans et dans le récent Prix Gaston Brunet, qui mène à ce Critérium des 4 Ans. Sur la foi de cette inversion de tendance, Gavroche Perrine s’élance dans la position de favori.
La course tient toutes ses promesses. Les deux concurrents les plus en vue occupent les deux premières places, depuis le départ, ou presque, Gavroche Perrine à la corde, flanqué de son rival. Un scénario qui rappelle celui que nous venons de dérouler quant à Sancho Pança et Sabre d’Avril, dix ans plus tôt. Il en sera de même du dénouement, Gavroche Perrine devant s’incliner, tout à la fin, face à l’opiniâtreté de Général du Pommeau, comme Sabre d’Avril face à celle de Sancho Pança. A la différence de Sancho et de Sabre, Général et Gavroche n’avaient toutefois pas décroché le peloton et les 'Wildenstein', GANYMEDE et GO LUCKY, terminaient dans leur dos. On sait la magnifique carrière de compétiteur que boucla ensuite Général du Pommeau, poursuivie jusqu’à l’âge de 10 ans. Son bilan fait, en effet, état de quarante victoires, dont dix de Groupe 1 –notamment, outre celles déjà mentionnées, dans le Prix d’Amérique, qu’il courut cinq fois, sans jamais sortir des cinq premiers, le Prix de Paris, le Prix René Ballière (x2), le Critérium Continental et le Critérium des 5 Ans–, pour près de 3,6 millions d’euros de gains. Gavroche Perrine, en regard, ne poursuivit pas sur sa lancée, étant victime d’ennuis de santé et passant de forme, après le Critérium des 4 Ans. L’année suivante, HERMES PERRINE, issu du même élevage et fils du même Ténor de Baune, le vengera, en quelque sorte, en s’octroyant la course, alors qu’un an plus tôt, c’était encore un Perrine, en l’occurrence Fleuron, et encore un Ténor, qui avait été à l’honneur.
Nikita du Rib, dans les pas des glorieux aînés
Le Critérium des 4 Ans est aussi une course de femelles, nettement moins, toutefois, que de mâles. En s’imposant, avec grand brio et dans un temps record –1’13’’–, dans l’édition 2005, NIKITA DU RIB brise, ainsi, un écart vieux de trente-cinq ans, la précédente pouliche à avoir été sacrée dans la compétition étant Arménie, "tombeuse" du favori, AMYOT, en 1970. Nikita du Rib ouvrira la voie aux succès de PIROGUE JENILOU, en 2007, de DARLING DE REUX, en 2017, et de GUNILLA D'ATOUT, en 2020. Au total, depuis la création de l’épreuve, au milieu des années 1920, elles sont seulement dix-sept femelles à avoir pu vaincre dans le Critérium des 4 Ans. Les grandes ancêtres furent Amarante V, en 1926, Bravade II, en 1927, et Cajoleuse B, en 1928. Puis il y eut Quarantaine, en 1942, Sa Bourbonnaise, en 1944, et Ussy, en 1946. Après quoi vinrent les Foreign Office, en 1953, Gélinotte, en 1954, Hortansia VII, en 1955, Idumée, en 1956, Liebelei, en 1961, et Roquépine, en 1965, pour aller jusqu’à Arménie.
Avec Nikita du Rib, Joël Hallais remporte son quatrième Critérium des 4 Ans, après ceux gagnés avec MEMPHIS DU RIB, l’année précédente, et Sancho Pança, puis URSULO DE CROUAY, naguère. Par l’entremise de Nikita et Memphis, dont il est également l’éleveur et le propriétaire, il réussit, qui plus est, le doublé du Critérium des 3 Ans et du Critérium des 4 Ans. A la collection, Memphis du Rib ajoute le Prix de l’Etoile. S’il était lui-même au sulky de Sancho Pança et d’URSULO DE CROUAY, l’homme du Haras du Ribardon y délègue, cette fois, son gendre, Jean-Loïc-Claude Dersoir.
Bird Parker chez les fameux "B".
En 2015, lorsqu’il aligne BIRD PARKER et BRILLANTISSIME dans le Critérium des 4 Ans –en l’absence de BOLD EAGLE, le crack de la génération, malade–, Philippe Allaire n’a encore jamais inscrit son nom au palmarès de ce championnat. En 2009, son phénomène, READY CASH, n’y a pas même pris part, n’étant alors pas au meilleur de sa condition. Six ans plus tard, ses deux fils sont là pour le représenter et, si Brillantissime, davantage à son aise dans l’exercice de la vitesse, déçoit, Bird Parker mène sa mission à bien, venant, à la fin, gagner en force, après un départ hésitant l’ayant ensuite contraint à refaire beaucoup de terrain sur les animateurs. Mais, mené de main de maître par Jos Verbeeck, qui le fait se rapprocher par étapes, prenant les bons dos, il gagne, somme toute, facilement. C’est le troisième Groupe 1 victorieux du poulain, mais le premier à l’attelage, les deux autres, soit le Saint-Léger des Trotteurs et le Prix de Vincennes, ayant été glanés sous la selle. Il y en aura un quatrième, plus tard, à la faveur du Prix de Paris.
Dans la foulée, Philippe Allaire s’impose à nouveau dans le Critérium des 4 Ans en 2016, avec un autre fils de Ready Cash, en l’occurrence CHARLY DU NOYER, et il parachève l’ouvrage en 2022 avec ITALIANO VERO. Ce dernier est également par Ready Cash, lequel a donné aussi, pour l’entraînement de Sébastien Guarato, la lauréate de 2020, Gunilla d’Atout.
